空手道是日本传统格斗术结合琉球武术唐手而形成的，起源于日本武道和琉球的唐手。唐手是中国武术传入琉球，结合当地武术琉球手发展而成的，而日本本土人又将九州、本州的摔、投等格斗技与唐手相结合，最终形成空手道。空手道当中包含踢、打、摔、拿、投、锁、绞、逆技、点穴等多种技术，一些流派中还练习武器术。
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一九二二年（大正十一年）在日本文部省主办的第一回体育展览会上，船越义珍（富名腰义珍）表演了唐手。这引起了日本武道家的极大关注.在此同一时期，本部朝基于同年十一月参加了在京都举行的武术比赛；在赛场上一拳击倒了来自俄罗斯的拳击手，向世人展现了唐手的实力。日本人见到了唐手的实力，纷纷学习唐手。本部于同年在大阪开始指导唐手，在本部和船越二人的影响下日本各大学纷纷设立了唐手部。一九二四年（大正十三年），本部朝勇在冲绳创立冲绳唐手研究俱乐部，一九二六年更名为冲绳唐手俱乐部。该俱乐部成为唐手家技术的交流场所。此后空手道在日本开始逐渐全国化、组织化，并出现各种流派。一九四八年船越的弟子于东京创立了松涛馆流的最大会派——日本空手协会（JKA），并于一九五七年四月十日被日本文部省认定为社团法人。
自一九九一年起，以拳士会为代表空手道正式进入中国大陆；至今已发展出包括松涛馆、刚柔流、极真会和道会等在内的多个流派。空手道分为广义的传统派空手道和广义的全接触空手道两大类(不代表传统=寸止)。传统的空手道是运用拳脚的杀伤力，克敌制胜的一种徒手武术；后来随着全世界技击运动的发展，空手道也分门别派分出多种新兴流派，也融合了各种格斗技的技巧，如今还有保有传统技术风格的传统空手道，以及结合了拳击技术和泰拳技术的全接触空手道，以及结合了摔投寝技的“格斗空手道”。
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空手家们在太平洋战争之前一直试图将空手道竞技化。一九五四年韩武馆（今全日本空手道联盟炼武会）举办了第一回全国空手道选手大会，这次大会要求使用防护器具。同年由日本空手道协会主办的日本传统派（以“寸止”（日语：寸止ね）为原则，即“禁止直接击打”之意。）全国空手道选手权大会开幕。一九六二年山田辰雄在后乐园会堂举办第一回空手竞技会，试行了直接击打制。一九六四年，全日本空手道联盟（全空连）成立。一九六九年九月，全空连在日本武道馆举行日本传统派的第一回全日本空手道选手权大会。同年同月极真空手创立者大山倍达于东京体育馆举办第一回全接触式全日本空手道选手权大会，在空手界刮起了一阵旋风。另一方面，全空连于翌年举办第一回世界空手道选手权大会。
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一九九四年日本广岛第十二届亚运会空手道首次成为正式比赛项目，空手道比赛场地一般为8×8米；至于比赛项目有套路赛（型）和格斗赛（组手）两种，型是将空手道技术合理组织、配套练习的一连串动作组合，包括攻击、防御等各种技法,而在组手比赛中一方有效进攻导致对手瞬时丧失战斗能力或重心明显移动为得分标准。
空手道的等级也是用腰带颜色来表示的，本协会主要以中国空手道协会级别段位执行标准为依据。
黑带以下的空手道练习者按级位来评定其技术水平，从低到高共设九级,以腰带颜色区分。黑带空手道练习者按段位来评定其技术水平，从低到高共设十段,最低为初段，最高为十段。
9级：白带（初学者）； 8-7级：黄带； 6-5级：绿带； 4-3级：紫带 ; 2～1级：棕带。
黑带：1-10段。